ザスパ群馬にとっては、J3優勝、そして、2024シーズン以来となるJ2復帰に向けた言い訳のできないシーズンが始まろうとしている。
新シーズンに挑む選手たちが、思いを語ってくれた。
藤村 怜 選手
－新シーズン開幕、どんな思いで挑むか？
今年絶対に昇格しないといけない年、キャンプから含め、自分的にはケガもなくいい状態でコンディションも上げられている。チームとしても、自分がどう貢献できるかを常に考えながらプレーしたい。
－チームとしての準備はどうか？
良い所は伸ばしつつ、課題を強みに変えられるようチーム全員でやっている。これまで試合に出ていた選手が抜けたので、難しくなってしまうが、新しく来た選手も良い選手だ、ザスパは特徴的なサッカーをやっているので、慣れるのは大変かもしれないが、これまでいた、既存の選手が引っ張って、そうした選手たちのいい所を出してあげられるようにしたい。
－目標を成し遂げるために大事なことは何か？
ザスパのベースとなる部分を当たり前にできるかどうかだと思う。ちょっとした緩さでサッカーは負けてしまう、緊張感ある中で、自分たちのサッカーをどう出せるか、耐える時間をチームみんなでどう乗り越えられるかが大事になる。
相馬 丞 選手（J2山形より完全移籍）
－移籍して初めてのゲーム、どんな気持ちか？
初戦の相手も、1年間在籍した鹿児島（＊2025シーズンに在籍）、そこに対する思いもあるが、なによりチームとしてやるべき事をやるのが大事だ。
－改めて、どんな思いでザスパにやってくることを決断したのか？
群馬の昇格のために、自分がここに来るべきだと思いやってきた。昇格のために試合に出続けるだけだ。
－玉城大志選手は仙台大学時代の同期と聞いているが？
彼がいてくれてとても心強い、めちゃくちゃチームに入り易かった。玉城選手とは、大学時代も仲が良かったので楽しみだ。それに、後藤圭太コーチは、山形で、中学、ユースと大変お世話になった方なので、また一緒にサッカーができて嬉しい。
－ザスパのサッカーにおいて、自らがやるべき事とは？
守備の所は相手に負けない、失点しないことが大前提。攻撃はチームのやるべき事を自分のポジションからやるという事、相手の嫌な事、嫌な時間帯でやるべき事はなにか、戦術理解を深めたい。
－目標達成のために大切なことは？
1年間、ケガをしないことは大事、そこにフォーカスしてやってきたい。
百田 真登 選手
－シーズンが開幕する。どんな思いか？
いい準備は、前回の試合（天皇杯・県予選決勝）も含めてできたと思う。言い訳できないシーズンがスタートする、昇格しなければならないプレッシャーも含め越えていきたい。
－Jリーグチーム相手ではなかったが、公式戦をやって、勝って開幕できるのはプラスか？
リーグが、夏場にスタートするので、フィジカルの感じも変わる、ナイトゲームで開幕するので、天皇杯で、公式戦の雰囲気を感じられたのはポジティブだ。
－チームとしてどんな準備をしてきたか
チームのやろうとしたことは、守備の強化、整理だ、キャンプから失点数のところも含め、手ごたえを感じながら出来ている。
－選手も入れ替わったがその影響は？
DFラインは、選手が変わったと見えやすいが、みんなでコミュニケーションを取りながらスムーズにできている、攻撃面でも、後ろから声を掛けてくれているので、攻撃も行きやすくなっている。
－百年構想リーグが終わった時には、「これからはもっと意見を言い、引っ張りたいと話していた」が？
自分はやらないといけないし、チームを引っ張らないといけない立場だ、得点でも、声掛けでも、チームを引っ張りたい。
－J3優勝、J2復帰のために必要な事はなにか？
大きく崩れない事は年間を通してのテーマだと思う。ケガやアクシデントがあって、人が変わっても、崩れずにサッカーができれば勝つ確率は上がる。それをチームとしてやっていきたい。
百年構想リーグが終わり、主力選手を中心とした入れ替わりはあったが、戦力的に見れば、J3でもトップクラス、十分に、目標を達成できるチーム力だと思う。また、チームを支えるクラブ体制を見ても、Jクラブの中でも屈指の練習環境を手にし、経営面でも、ベイシアグループの一員になり、営業面でも上向き、安定してきているという。
そうした事も含め、新シーズンの開幕を、大きな期待をもって迎えたいが、不安や心配も付きまとう。
2025シーズンから沖田優監督の指揮の下、「超・攻撃的」サッカーを掲げ、どんな時でも、自分たちのスタイルを貫いてきた。高い攻撃力で、大量得点で勝利するゲームもあるなど良さも見せたが、それ以上に、印象に残ってしまっているのは、同じミス、課題が解決されず、繰り返されて来た1年半という方だろう。
一方で、そうした不安は、克服すべきものが明確であるともとらえる事ができる。
ひとつは、容易い失点が多く、ゲームを安定させられず、攻撃力を発揮するどころか壊してしまう所だ。攻勢に出ていても、相手のひとつのチャンスが、簡単にザスパゴール前まで侵入を許し、あっさりと失点してしまう守備の弱さだ。
ゴール前の選手たちを中心に解決されるべき課題もあるが、全体としての距離感、声掛け、そして、サッカーのベースである走る、戦うという部分が欠如する情けない姿も見せてきてしまった。この課題が克服できたゲームでは、安定感を生み、主導権を握り、持ち前の厚みのある攻撃、得点力につなげる事ができている。その姿勢を1シーズン見せ続けるのは大前提になる。
また、新たに加わった相馬丞、山原康太郎、野嶽惇、岡田慎司、池下由也は、それぞれに経験値も高く、守備面で特徴を出せ、戦える選手たちばかりだ。ザスパのスタイルを理解しつつ、彼らの個としての良さを出せれば、安定した戦いができるだろう。
後ろが安定することで、全体の距離感も作りやすくなり、攻守においていい流れ、リズムが生まれる。そうすれば、より良い攻撃にもつながる。
攻撃では、1年半に渡り、絶対的な存在だった西村恭史が移籍したのは痛手だが、得点源として期待される百田真登、中島大嘉を中心に、攻撃陣は、試合を重ねるごとに頼もしさ増している。また、半年ぶりの復帰となった小竹知恩が戻ってきたのも心強い。前回、在籍した時に見せたような、サイドからの力強い推進力と、攻撃性を見せれば、さらに攻撃は厚みを増す。
そして、現役シンガポール代表でもあるイクサン・ファンディも注目だ。ヘディングの強さ、意欲的にゴールを狙う姿勢は、これまでのザスパに欠けていたものだ。関係者の評価も含め、期待は高く、J3で留まるようなプレーヤーではない。沖田ザスパの掲げる「超・攻撃的」のラストピースとしてたくさんのゴールを届けてもらおう。
名前を挙げた選手たち以外にも、多くの若手選手たちが、この1年半でそれぞれに成長し、頼もしい存在になってきた。また、経験ある選手たちも、若手に負けじと、更なる成長、そして、経験値をチームに落とし込みながら、勝利に導こうと準備している。
私の肌感覚になってしまうが、負け続けるザスパに、ファン、サポーターのみならず、県民も、「だらしない」、「情けない」と、厳しい視線で見ている。それでも、「頑張れよ」とザスパの結果を気にしている、思ってくれている人は多い。
前回、J3に降格した時は2シーズン目で復帰を果たした。あの時も、最終節までもつれた昇格争いだった。昇降格が懸かるリーグで言えば、今シーズンが2シーズン目になる。ただ、あの時以上に、ライバルは強力で、J3優勝、そして、J2復帰の道は、厳しく、過酷なものになるだろう。それでも、沖田監督の下、1年半のシーズンを過ごしてきた。ひとつの結果が求められるタイミングであることは間違いない。
とは言え、前段触れたように、新チームに対しては、期待とともに、不安もある。「今シーズンは違う」、「ともに戦おう！」そう思わせるためには、開幕戦の鹿児島戦、そして、ホーム開幕戦の相模原戦で、県民、ファン、サポーターの前で、頼もしい姿、そして、ゴールと勝利を届けなければならない。
未知なるシーズンの始まり、そして、言い訳のできないシーズン、まずはザスパ群馬自身が、結果で示して欲しい。