群馬銀行グリーンウイングスは、新シーズンに向けた新たな戦力として、昨シーズンまで同じV2の大野石油広島オイラーズでOHとしてプレーしていた中田唯香選手を迎えた。
中田は、「グリーンウイングスに入ったのもV1昇格をしたいという思いで来たので、まずはそこを目指したい。プレーでも、精神面でも、中心になれるようやっていきたいと思う。」と意気込みを語った。
167センチと小柄ではあるが、昨シーズン、総得点でリーグ6位、サーブレシーブ成功率もリーグ8位と、攻守に活躍した選手だ。27歳の中田選手は、今回の移籍で、Vリーグも3チーム目。豊富な経験は若い選手が多いグリーンウイングスにおいても大きな支えになってくれるだろう。そして、何よりも、自身が強い思いを持って目指すV1の舞台に立つために全力を尽くしてくれるはずだ。
中田は、今年3月をもって大野石油を退団した。だが、次のチームは決まっていなかった。かといって、バレーボールをやめるつもりもなかった。バレーを続けてきて、抱き続けている「V1のコートに立ちたい。」その思いが、中田の背中を押し、次なる道へと進めたのだ。
とは言え、新型コロナウイルスの影響もあり、Vリーグの移籍市場はいつになく動きが鈍く、次のチームはなかなか決まらなかった。
そんな時に、中田とグリーンウイングスを繋いだのが、かつて、グリーンウイングスでキャプテンを務めるなど、18／19シーズンまで活躍した三好紗弥香さんだ。ふたりは、小さい頃から家族ぐるみで交流してきた中で、中学、高校は、Vリーガーを数多く輩出している大阪国際滝井でチームメイトとしてプレーしてきた大親友なのだ。
中田の状況を知った三好は、チームに連絡を取り、トライアウトのチャンスへとつなげた。そして、そのチャンスを掴んだ中田はグリーンウイングスのメンバーとしてV1を目指す新たな戦いが始まったのだ。
年下ばかりのチームだが、練習では早くも和気藹々とチームになじんでいる様子がうかがえる。そんなチームの印象について聞くと、「上を目指しているチームだから自然とみんながそっちを向いていると感じた。『優勝したい』、『勝ちたい』ではない、その上にある『V1』を目指している雰囲気を感じた。バレーを集中してできる環境で、皆がそこを向いている環境だと感じた。」と話す。中田にとっては願ってもない場所だ。
早い時期からVリーグに触れる機会は多かった。中学、高校時代は、学校との係わりもあったV1の岡山シーガルズの応援に駆け付ける事が多く、国内トップレベルのプレーを目の当たりにしていた。そうした経験は、徐々にVリーグへの思いを強くさせ、大学2年生の頃には「Vリーグでバレーがしたい。」という明確な目標に変わった。卒業後も、当時のプレミアリーグ（現在のV1）昇格を目指し活動を続け、元日本代表監督の葛和伸元氏が監督を務める仙台ベルフィーユに進んだのも、「V1で戦いたい。」と言う中田の明確で、シンプルな思いからでしかない。
グリーンウイングスもV1昇格のチャンスを入れ替え戦と言う分厚い壁に阻まれた昨シーズンだ。中田同様、V1への強い思いで挑む大事なシーズンになる。中田は、V1へ行くために、「私は、入れ替え戦の経験がなく、どういうものが手ごたえなのかわからないが、、、まずは1位を取りに行きたい。今シーズンは無敗ぐらいの気持ちじゃないと上には勝てない、そういう気持ちでV1を取りに行きたい。」と力を込めた。
そのために、中田はどんな活躍を見せてくれるのだろうか。
「気持ちの部分の強さ。自分らしさと言えば、感情をむき出しにするところだと思う。昔から、コートで黙っていられないんです。嬉しい気持ち、悔しい気持ちが自然と表に出てしまうんです。」と中田は話す。
若い選手が多い中で、厳しい局面、苦しい場面で、そうした気持ちを前面に出す中田のプレー、存在は大きく、頼もしいものになるだろう。もちろん、気持ちの部分だけではない。「守備の面でチームに貢献したい、大事な所で出してもらえるような選手になって活躍したい。」とプレー面でも、献身さ、粘り強さを前面にチームを支えることを誓ってくれた。
次のチームが決まらず、続けるか、辞めるか、葛藤する日々だったという。三好や同じタイミングで大野石油を退部し、引退した仲間が励まし、大きな支えとなった。そして、コロナウイルスで無理と思ったら終わり、前だけ向いて、目標を達成したいという思いで乗り越えてきた。
群馬銀行グリーンウイングスという、V1昇格を目指す同じ思いを持った仲間と挑む新シーズンのリーグ戦がはじまる。中田唯香らしく、V1への思いを出し切って、最高のシーズンにしてもらいたい。